Nhà văn, nhà thơ, nhà diễn kịch, bút danh Lê La, Thế Lữ sinh ngày 06/10/1907 tại Thái Hà ấp, Hà Nội, nguyên quán làng Phù Đổng, huyện Tiên Du, tỉnh Bắc Ninh (nay là huyện Tiên Sơn, tỉnh Bắc Ninh).
Thuở nhỏ ông học tiểu học, trung học ở Hải Phòng, mới học đến năm thứ 3 thì bỏ học, lên Hà Nội theo học trường Cao đẳng mỹ thuật (dự thính) được một năm ông bỏ học, gia nhập vào làng văn, làng báo.
Từ năm 1931, ông là thành viên Tự lực văn đoàn (xã Nguyễn Tường Tam) và trở thành một trong các cây bút trụ cột của báo Phong Hóa, Ngày Nay, Tiểu thuyết thứ bảy... giúp các báo này và nhóm Tự lực ngày càng phong phú, tạo nên sinh hoạt khởi sắc cho văn chương Việt Nam.
Năm 1937, ông bắt đầu hoạt động kịch nghệ, làm diễn viên, đạo diễn các đoàn kịch Tinh Hoa, Thế Lữ, Anh Vũ lưu diễn nhiều nơi ở miền Bắc và miền Trung. Sau cách mạng tháng 8 và toàn quốc kháng chiến, ông lên chiến khu Việt Bắc tham gia kháng chiến chống Pháp với cương vị một nhà nghệ sĩ. Từng giữ các chức vụ: Ủy viên thường vụ hội văn nghệ Việt Nam, Chủ tịch hội nghệ sĩ sân khấu Việt Nam.
Sau năm 1975 ông vào cư ngụ tại Sài Gòn và mất ngày 3 tháng 6 năm 1989 thọ 82 tuổi.